Iemand is hersendood wanneer er sprake is van onherstelbaar en volledig functieverlies van de hersenen en de hersenstam inclusief het verlengde merg. De persoon kan niet meer zelfstandig ademhalen. Alle hersenfuncties zijn uitgevallen en het lichaam kan de bloeddruk en temperatuur niet meer regelen. Hersendood wordt alleen vastgesteld bij een dodelijk hersenletsel. De oorzaak daarvan moet bekend zijn en niet behandelbaar. Bijvoorbeeld als gevolg van een hersenbloeding, een (verkeers)ongeval of een primaire hersentumor. Dit maakt de kans dat u daadwerkelijk donor wordt erg klein.

Met de registratie zelf houdt zich alleen het Donorregister bezig. Voor het promoten van orgaandonatie en donorregistratie zijn er meerdere organisaties. De belangrijkste hiervan zijn NIGZ Donorvoorlichting (gericht op burgers), de NTS (gericht op professionals) en STNu! (gericht op burgers vanuit patiëntenperspectief). Daarnaast is er een aantal privé initiatieven.